Robert Metcalfe restera avant tout le co-inventeur du réseau physique Ethernet et de la commutation de paquets, qu’il réussira à imposer face au Token Ring du géant IBM, à une époque où IBM faisait la "pluie et le beau temps".
Bob Metcalfe présente la particularité d'avoir été diplômé de 2 universités différentes, MIT et Harvard. On pouvait difficilement rêver mieux….
A 23 ans, il est diplômé du MIT avec une double spécialité : ingénierie électrique et gestion d'entreprise. A Harvard, il obtient un master en science de l'informatique ("computer science") et sur sa lancée poursuit dans le cadre d'une thèse.
Il a donc un pied dans deux structures majeures : Harvard et MIT, qui se font face des deux côtés de la Charles River à Boston…
Dans le même temps, il obtient un "job" au MIT dans le groupe de projet MAC, à l'époque très connu pour ses contributions en systèmes d'exploitation et déjà en … Intelligence Artificielle.
C'est à la même époque, années 70, que le Département du Commerce américain lance le projet Arpanet auquel sont connectés les serveurs de 4 universités prestigieuses, pour lequel il développe une interface spéciale, chargée de gérer les datagrammes et d'attribuer des ressources en temps partagé aux machines branchées. Dorénavant, le destin de Robert Metcalfe est scellé et ne pourra plus être dissocié d’Arpanet, l’ancêtre d’Internet.
C'est ce travail qui constitue le cœur d'une thèse de doctorat qu'il soumet à Harvard. Celle-ci lui refuse le titre, au prétexte qu'elle manquait de théorie et de mathématiques…
En 1971, l’université d’Hawaï met en œuvre le réseau sans fil ALOHAnet pour connecter des équipements peu consommateurs, dans lequel les données sont transmises par paquets sans chercher à résoudre les conflits
Bob Metcalfe comprend tout l'intérêt de l'approche et propose des modifications au protocole ALOHAnet avec un nouveau modèle dans lequel les machines connectées agissent indépendamment et adaptent leur temps d'attente avant retransmission en se fondant sur le nombre de collisions constatées. Si ce nombre est élevé, le temps d'attente sera plus long.
Le 22 mai 1973, Metcalfe publie le memo "Alto Ethernet", qui regroupe toutes ces avancées : "Participating sites, such as ALOHAnet ou Arpanet, inject their packets, which propagate at a speed of one megabit per second, with collisions, retransmissions, and backoffs".
Le concept de CSMA/CD est né, dans lequel Metcalfe fait appel à d'autres technologies, qu'il consolide et en juin 1973, il construit le premier réseau local Ethernet avec 100 nœuds.
Metcalfe crée sa propre compagnie 3Com, qui sera le leader incontesté du domaine et c’est en 1983 que l'IEEE met en place le groupe de travail 802.3.
Reconnu par les principaux acteurs de l'industrie et désormais standardisé, la voie royale s'ouvre à Ethernet…
Comme si c’était vraiment nécessaire, Metcalfe se risque parfois à faire quelques prédictions "hasardeuses". Comme en 1995 quand il affirme qu'Internet va "exploser" l’année suivante… et s’engage à manger la feuille de papier qui décrit sa prévision, si ce n’est pas le cas…
Un an plus tard… suite à la non explosion du réseau, lors de l'ouverture de la 6 ème convention internationale sur le World Wide Web qu'il assure, il s’exécute et avale le tout en public !!!
Une autre manière de manger son chapeau…
Quant à 3Com, la compagnie sera achetée par HP en 2010, pour 2,7 milliards $.
Incontestablement un grand "Monsieur", un personnage majeur à qui l’on doit beaucoup.