Dans les années 90, il était encore difficile d’imaginer que le bon vieux clavier serait remplacé un jour par une souris. C’est pourtant l’incroyable pari qu’a tenu Douglas Engelbart, son inventeur.
On peut difficilement imaginer aujourd’hui, qu’il fut un temps où la souris n’existait pas et où il fallait tout taper au clavier. Au point que certains usagers, surtout des développeurs, ont continué à privilégier le clavier, lorsque la souris est apparue, quitte à se tromper 18 fois avant d’obtenir quelque chose de correct.
C’est Douglas Engelbart qui a inventé la souris en 1963 alors qu’il travaillait au "Stanford Research Institute" et l’a présentée pour la première fois le 9 décembre 1968, lors d’une démonstration tellement innovante et hors des sentiers battus, qu’on la désigne maintenant sous le nom de "mother of all demos", compte tenu des bouleversements qu’elle a entraîné dans les modes opératoires des usagers.
Lors de cette démonstration, Douglas Englebart ne s’est pas contenté de présenter une grosse souris en bois, dotée d’une bille en dessous, qui suivait les mouvements de l’utilisateur, qu’elle transmettait à une machine via des capteurs. Il a aussi montré comment on pouvait l’utiliser avec un traitement de texte ou pour suivre des liens hypertextes, deux concepts qu’il n’a pas inventés, contrairement à ce qui se dit parfois.
Douglas Engelbart, malgré ses indéniables qualités, ne pouvait pas avoir tout imaginé… On lui attribue, par exemple, souvent la paternité de la vidéoconférence, ce qui est faux. Au fond, pour certains, il ne lui manque au palmarès que la friteuse à l’huile de colza…
Cela dit, la souris présentée par Engelbart à San Francisco en 1968, qu’il avait conçue avec son équipe du SRI, fait partie d’une liste très fournie d’innovations qui ont totalement transformé l’IHM ("Interface Homme Machine"). Et si la fameuse démonstration est considérée comme la mère des démos, c’est aussi parce qu’elle englobait tout un ensemble de technologies dérivées de l’usage de la souris, certaines n’étant qu’à l’état d’ébauche : hypertexte que l’on doit à Tim Berners-Lee, la vidéoconférence ou la visiotéléphonie, montrée pour la première fois en France en 1932, le concept ayant été imaginé par un illustrateur britannique George du Laurier, etc.
A partir de l’idée d’Engelbart, d’autres souris feront très vite leur apparition : une souris sphère allemande, qui est cependant restée à l’état de prototype jusqu’aux années 70, l’Alto à 3 boutons de Xerox, la souris boule européenne Depraz, la souris à molette en 1989, la souris pyramide (une affaire de design), la souris sans fil, etc.
Comme beaucoup d’inventeurs remarquables, Douglas Engelbart, recevra le prix Turing en 1997, ce qui est la moindre des choses, quand on mesure l’influence qu’il aura eue sur notre vie quotidienne…
Quant à la souris, il faudra la mettre au même niveau que les interfaces vocales fondées sur la reconnaissance du langage naturel ( NLP) ou la communication par la pensée, que l’on commence à exploiter concrètement, grâce ou à cause de l’Intelligence Artificielle. Engelbart a vraiment eu une idée de génie et il est là en bonne compagnie.